清末，西方列强利用在中国内地传教权，纷纷进入南京开办各类教会学校。在西式教育的影响下，南京先后兴起了中体西用的洋务教育和全面改革的新式教育，形成了比较完整发达的近代教育体系，有各类新式学校100余所。至民国初年，南京已有5所高等学校，4所省立实业、师范学校，以及近20所中学、近300所小学。最著名的高校当属南京高等师范学校和金陵大学。南京高等师范学校前身是清末官办的两江师范学堂，辛亥革命后，1914年在两江师范原址筹建，学校因经费等原因受制于地方军阀政府，形成政治上相对保守的校风。金陵大学作为教会学校，办学则较少受到国内时局影响，同时因其拥有基督新教中现代派的西方背景，较多受到西方现代文化熏陶，使得学生们更易追求科学、民主、自由等理念，思想也较活跃和开放，并体现出对国家前途的热烈关注。因此，1919年的五四时期，金陵大学师生在南京诸高校中表现最为积极。当时，其农林科教授应尚德被推举为南京学界联合会会长，金大毕业的南高师教授陶行知为副会长。据时任金大学生自治会会长的方东美后来回忆，北京大学的段锡朋、周炳琳、陈宝锷在运动初期即南下金陵，并以金大为中心推动南京学生运动。 

　　1909年金陵大学创办《金陵光》月刊，是中国最早的大学学报之一。1913年，学报创设中文版，由金陵大学优秀文科学子陶行知主编。陶行知曾撰文15篇，倡言“由感立志，有志生奋，由奋而捍国，而御辱，勠力同心，使中华放大光明于世界”，热情宣传民族、民主革命。《金陵光》由于历年刊行，未尝中辍，宗旨一贯，“内容则力求改进，国内人士，相与称许，遂蔚成国内学术界重要之刊物”，也是南京宣扬新文化的先声刊物。1917年至1920年就读于金陵大学的方东美也曾任《金陵光》总编辑。